Фамилия Степанов — одна из самых распространенных русских фамилий, и ее происхождение напрямую связано с крестильным именем Степан (Стефан). В основе лежит древнегреческое слово «stefane», что означает «венок». Поскольку древнерусскому языку звук «ф» был не свойственен, имя Стефан в народной среде быстро трансформировалось в более привычное Степан. Отсюда и пошла фамилия, отвечающая на вопрос «чей ты будешь?» — сын Степана, Степанов.

Покровителем имени считается святой апостол Стефан, первомученик и архидиакон. Он первым выступил в Синедрионе с обвинительной речью в адрес священников, убивших Христа, и стал первой жертвой разъяренной толпы, забросавшей его камнями. В христианской традиции также почитается папа римский Стефан I (III век), пострадавший за веру при императоре Валериане. Имя было широко распространено в Византии и соседних государствах в эпоху раннего Средневековья, о чем свидетельствует большое количество канонизированных святых с этим именем.

Словообразовательная модель здесь проста и прозрачна: суффикс -ов указывает на принадлежность к отцу. Это типичная «патронимическая» фамилия, которая закрепилась в русском обиходе в XV–XVI веках. Интересно, что в старину фамилия могла писаться и как Стефанов — в среде духовенства и образованных людей, ближе к греческому источнику. Но в народной среде победил более простой вариант.

Известно несколько дворянских родов Степановых, и это редкий случай, когда по фамилии можно проследить разные ветви одного древа. Один из родов ведет начало от Данилы Степанова, который в 1617 году за службу был верстан поместным окладом. Герб этого рода внесен в VI часть «Общего гербовника дворянских родов Всероссийской империи», куда записывались самые древние дворянские роды. Герб представляет собой щит, разделенный горизонтально на две части: в верхней золотой части изображен черный одноглавый орел с распростертыми крыльями, в нижней голубой — серебряный олень, бегущий в правую сторону.

Другой герб рода Степановых внесен в IV часть «Общего гербовника». Он разделен с правого верхнего к левому нижнему углу на два поля — серебряное и красное. В верхней части изображены три диагональные голубые полосы. В центре — лев, стоящий на задних лапах, который держит передними две полосы. Щит увенчан дворянским шлемом с дворянской короной и тремя страусовыми перьями.

К старинному дворянскому роду принадлежал Александр Петрович Степанов (1781–1837), русский писатель, первый губернатор Енисейской губернии, а затем губернатор Саратовской губернии. Его отец, Петр Семенович Степанов (ум. 1791), был премьер-майором, надворным советником и городничим Козельска. Такая биография хорошо показывает, что фамилия не была закреплена за одним сословием: Степановы встречались и среди столбового дворянства, и среди крестьянства.

География бытования фамилии широка, и это тоже говорит о ее древности. В Книге памяти Иркутской области внесен Борис Иванович Степанов, родившийся в 1903 году в деревне Пинчино Красноярского края. В Книге памяти Харьковской области содержится информация о Дмитрии Андреевиче Степанове (р. 1899) из села Измалково Орловской губернии. В Книге памяти Алтайского края записан Роман Иванович Степанов (р. 1870), уроженец Пермской губернии. В Книге памяти Кировской области — Степанов Терентий Васильевич, родившийся в 1894 году в Тобольской губернии, а в Книге памяти Томской области — Степанов Тимофей Александрович (р. 1899) из Саратовской губернии.

Среди известных носителей фамилии — Александр Александрович Степанов (род. 1950), русско-американский ученый, программист, создатель Стандартной библиотеки шаблонов (STL); Александр Васильевич Степанов (1872–1946), советский химик; Александр Иванович Степанов (род. 1948), российский поэт.