Фамилия Ротенберг — классический пример немецкой «профессиональной» фамилии, которая указывает не на место жительства, а на род занятий предка. В её основе лежат два немецких слова: глагол rotten — «корчевать, вымачивать» (в данном контексте — расчищать землю) и существительное Berg — «гора, высокогорное пастбище, виноградник». Получается, что Ротенберг — это не «красная гора», как можно было бы предположить по созвучию с немецким rot (красный), а человек, который расчищал горные склоны под пашню или виноградники.

Такая модель образования типична для немецких фамилий, возникших в эпоху активного освоения земель в Средневековье. Владельцы замков и монастыри охотно давали наделы на склонах холмов тем, кто брался их возделать. Труд был тяжёлый: приходилось выкорчёвывать пни, вымачивать и осушать почву. Того, кто справлялся, так и называли — Rottenberger, то есть «тот, кто корчует гору». Со временем суффикс -er, обозначающий деятеля, отпал, и фамилия закрепилась в краткой форме Ротенберг.

Интересно, что в отличие от многих других немецких фамилий, которые указывали на конкретное место жительства (например, Берг — «живущий у горы»), Ротенберг изначально нёс в себе именно трудовую характеристику. Это роднит её с такими фамилиями, как Шнайдер (портной) или Мюллер (мельник), но с той разницей, что Ротенберг описывает более редкое и специфическое занятие, связанное с сельским хозяйством в горной местности.

В России фамилия получила распространение в основном среди еврейского населения, которое часто получало или выбирало себе немецкие фамилии в XIX веке, особенно на территориях, входивших в состав Российской империи. Здесь стоит сделать важную оговорку: для еврейских семей фамилия могла быть не связана с реальным занятием корчеванием, а указывать на происхождение из конкретного места — например, из города Ротенбург или местности с похожим названием. В этом случае немецкая основа могла переосмысляться, и фамилия становилась топонимической, то есть указывающей на родной город предков.

Поэтому у фамилии Ротенберг фактически две равноправные линии происхождения. Первая — профессиональная, от глагола rotten, и она старше. Вторая — топонимическая, связанная с немецкими географическими названиями, и она чаще встречается у носителей фамилии в России и Восточной Европе. Обе версии имеют право на жизнь, и без глубокого генеалогического исследования конкретной семьи сказать, какая из них верна, невозможно.

Сама структура фамилии проста и прозрачна: это чистое сложение двух корней без каких-либо дополнительных суффиксов. Именно поэтому фамилия легко читается и запоминается, а её носители в разных странах пишут её одинаково — Rotenberg или Rottenberg, с одной или двумя буквами «т». Двойное написание — ещё одна характерная деталь: в немецком оригинале глагол пишется с двумя «т», но в процессе миграции фамилии в другие языки одна буква часто терялась.