Фамилия Маштаков — потомок прозвища Маштак, а его основа — нарицательное «маштак», то есть малорослая лошадь, пони. Слово это бытовало в южнорусских говорах и в украинском языке, поэтому искать корни фамилии стоит прежде всего на юге России и в областях, граничащих с Украиной.

Смысл прозвища, скорее всего, указывал на внешность. Маштаком в народе могли назвать человека небольшого роста, крепкого и сбитого, — так же, как называли низкорослую, но выносливую лошадку. Прямой перенос с животного на человека в прозвищах — дело обычное: так появлялись и Зайцевы, и Журавлёвы, и, в данном случае, Маштаковы.

Словообразовательная модель проста: к основе Маштак добавили типичный для русских фамилий суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Первоначально Маштаков означало «сын Маштака» или «человек из рода Маштака». Суффикс указывает на то, что фамилия оформилась в среде, где господствовал великорусский тип фамилий, — в отличие от украинских Маштаченко или Маштачук, которые строятся по иной модели.

Интересно, что прозвище не ушло в прошлое вместе с образованием фамилии. В некоторых говорах слово «маштак» дожило до XX века, а в переносном смысле его применяли не только к людям маленького роста, но и к бойким, подвижным, юрким людям. Так что предок носителя фамилии мог быть не просто невысоким, а ещё и живым, энергичным человеком.

Фамилия не относится к числу древних аристократических родов — она из числа «народных», крестьянско-казачьих. Носители её встречаются в документах XIX века среди однодворцев и казачьих семей, что подтверждает её происхождение из простонародной среды, где прозвища цеплялись к людям особенно легко.