Фамилия Лермонтов — одна из немногих русских дворянских фамилий шотландского происхождения, и её история неотделима от биографии родоначальника. Вопреки внешнему облику, в ней нет ни славянского корня, ни тюркских влияний. Основа фамилии — шотландское имя или прозвище Лермонт (Lermonth), которое попало в Россию в начале XVII века вместе с наёмником Георгом Лермонтом.

Этимология самого имени Лермонт спорна. Ономасты предлагают несколько версий, ни одна из которых не является бесспорной. Первая связывает имя с древнескандинавским leir («глинистая почва») и французским mont («гора»). Вторая возводит его к древнеанглийским lear («море») и mouth («устье»). Третья, более простая, считает Лермонта вариантом шотландского имени Ламонт, которое означает «законодатель». Какая из версий верна — сказать сложно, но все они указывают на кельтские или германские корни, что типично для шотландской антропонимии.

Русская фамилия образовалась по стандартной модели: к основе Лермонт добавили типичный русский суффикс принадлежности -ов. Так появилось отчество-фамилия Лермонтов, то есть «сын Лермонта». Переход от шотландского имени к русской фамилии произошёл в течение одного-двух поколений, когда потомки Георга Лермонта окончательно обрусели.

Сам Георг (в России его звали Юрием) Лермонт попал в русский плен в 1613 году при осаде крепости Белой. Он служил в отряде шотландских наёмников у польского короля Сигизмунда, но после переговоров перешёл на сторону московского царя Михаила Фёдоровича. За службу он получил поместья в Галичском уезде и был признан дворянином. Сохранилась его челобитная, где он подписался как «поручик шоцкой роты Юшко Лермонт». Погиб Георг в 1634 году под Смоленском. Его средний сын Пётр принял православие, а внуки уже служили стольниками — так шотландский род прочно вошёл в состав русского дворянства.

Самым известным носителем фамилии стал Михаил Юрьевич Лермонтов (1814–1841). Его происхождение не было для поэта пустым звуком: он интересовался историей рода и даже посвятил Шотландии стихотворение «Желание» («Зачем я не птица, не ворон степной…»). В биографии Лермонтова отразилась и военная жилка предков — он окончил Школу гвардейских подпрапорщиков и кавалерийских юнкеров, служил на Кавказе. Там же, в Пятигорске, он погиб на дуэли.

Фамилия Лермонтов — редкий для России случай, когда дворянский род имеет не польское, немецкое или татарское, а именно шотландское происхождение, документально подтверждённое. При этом по чисто языковому облику она ничем не отличается от тысяч русских фамилий на -ов, что и позволило ей органично вписаться в русскую культуру.