Фамилия Курец — яркий пример того, как одно прозвище могло возникнуть из совершенно разных жизненных ситуаций. В большинстве случаев её связывают с украинским словом «курець» — «тот, кто курит». Однако за этим, на первый взгляд, однозначным занятием скрываются две разные профессии. Курцом могли называть не просто любителя табака, курившего трубку, а винокура или смолокура — человека, который «курил» вино или смолу, то есть занимался перегонкой. Так что предок-носитель фамилии с равной вероятностью мог быть и владельцем винокурни, и мастером по добыче дёгтя.

Есть и вторая, менее очевидная версия. В некоторых южнорусских и украинских говорах «кур» означал петуха. Прозвище Курец могли дать человеку за внешнее сходство с этой птицей (например, за яркий, задиристый нрав или манеру держаться) или за характерную походку. Эта гипотеза объясняет фамилию через народную зооморфную метафору, что тоже вполне типично для прозвищ.

С точки зрения словообразования фамилия проста: к основе «кур-» добавлен характерный украинский суффикс «-ець», который в русской записи превратился в «-ец». Такая модель типична для фамилий, образованных от прозвищ, а не от крестильных имён. В отличие от распространённых фамилий на «-ов/-ев», Курец сохранила исходную форму прозвища без дополнительного патронимического суффикса — это указывает на её относительно позднее закрепление, возможно, уже в XVIII–XIX веках, когда фамилии активно фиксировались у казачества и крестьянства южных регионов.

Географически фамилия Курец чаще всего встречается на западе и юге России, а также в Белоруссии и на востоке Украины. Это неудивительно: и «курець» (курильщик, винодел), и «кур» (петух) — слова, хорошо знакомые именно в этих диалектных зонах. Обе версии имеют право на существование, но первая (профессиональная) выглядит более весомой: она объясняет фамилию через конкретное ремесло, которое было распространено и востребовано в сельской местности.