Фамилия Княжев — яркий пример того, как прозвище или социальный статус превратились в родовое имя. В основе лежит слово «князь», но вот что именно оно означало для конкретного человека — вопрос открытый.

Самая распространённая версия — ироническое прозвище Князь. В крестьянской среде так могли назвать человека, который вёл себя важно, любил командовать или, наоборот, выделялся бедностью, но пытался казаться значительным. В городах Среднего Поволжья, например, «князем» называли уличных торговцев — сборщиков старья, продавцов сладостей или груш. Это было обыденное обращение, которое легко закреплялось как прозвище. Фамилия Княжев, скорее всего, пошла именно от такого бытового, а не титульного употребления.

Другая гипотеза выводит фамилию из прямого отношения к княжеской власти. По этой версии, Княжев — это «принадлежавший князю», то есть крепостной крестьянин, живший на княжеских землях. В этом случае фамилия указывала не на личное прозвище, а на владельца.

Есть и более редкое, но любопытное предание. В конце XIV века в Радонеже жил вотчинник Афанасий Елизарович. Его потомки стали писаться Княжевыми из-за семейного предания: якобы великий князь пожаловал одному из их рода «княжну из сеней» — то есть девушку из числа приближённых своей супруги. Брак с такой невестой давал право на фамилию, производную от княжеского титула, пусть и не напрямую.

Из всех версий наиболее правдоподобной выглядит прозвищная. Слишком уж часто «князьями» в быту называли людей без всякого отношения к знати — за манеры, занятие или просто в насмешку. Суффикс -ев стандартно указывает на принадлежность: Княжев — сын Князя, потомок человека с таким прозвищем.