Фамилия Кара чаще всего имеет тюркское происхождение. В её основе лежит мужское имя Кара, которое в тюркских языках многозначно: «чёрный цвет», «грозный», «сильный», «главный», «великий», а также «простой народ» или «земля». Имя Кара могло выступать и как оберег — в значении «посмотри, взгляни», то есть «появись на свет, родись», — чтобы защитить ребёнка от сглаза. Таким образом, предок-носитель фамилии мог быть назван этим именем по разным причинам: из-за тёмных волос или кожи, как пожелание силы и могущества, или как охранительное имя.

В русской языковой среде фамилия Кара могла переосмыслиться и связаться с существительным «кара» — «наказание, возмездие». Однако эта версия менее правдоподобна для исконной фамилии: прозвище с таким мрачным значением вряд ли дали бы ребёнку сознательно. Скорее всего, тюркское имя, попав в русскую речь, со временем совпало по звучанию со знакомым словом, но исходный смысл остался тюркским.

Фамилия Кара относится к группе фамилий, образованных без типичных русских суффиксов (-ов, -ев, -ин) — так называемые «неоформленные» фамилии. Они характерны для южных и восточных регионов России, особенно для казачьих областей, где смешение русских и тюркских культур было обычным делом. Поэтому географически фамилия Кара чаще встречается на Северном Кавказе, в Поволжье и в казачьих станицах.

Однокоренные фамилии — Караев, Карин, Каранов — образованы уже с помощью суффиксов, указывающих на принадлежность («чей?»). Сама же фамилия Кара в своей краткой форме сохранила исходное имя почти без изменений, что делает её одной из самых прозрачных по происхождению, хотя и многозначных по смыслу.