Фамилия Голава — редкий случай, когда написание подсказывает происхождение точнее, чем произношение. Если произнести её на слух, первое, что приходит в голову — связь со словом «голова». Но на письме стоит одна буква «о», а не две. Это не ошибка и не вариант фамилии Голов, а самостоятельная модель, образованная по другому принципу.

Суффикс -ав- в основе «Голав-» — характерная деталь. В русских прозвищах и фамилиях суффикс -ав- (как в Косой — Косавый, Лысый — Лысавый) придавал слову оттенок неполноты качества или пренебрежительности. Соответственно, «Голава» — не тот, у кого голова, а тот, у кого она, скажем, большая, лысая или как-то выделяющаяся. Это прозвище по внешнему признаку, данное в насмешку или для узнавания. Человек с такой фамилией в основе — обладатель приметной головы.

Версия о том, что фамилия могла произойти от имени Голова (как Голован, Головач), менее вероятна. Такие прозвища обычно образовывали фамилии через суффикс -ов (Голованов, Головачёв). Форма «Голава» без суффикса — более архаичная, она могла закрепиться в северных и сибирских говорах, где нередко оставляли прозвище в чистом виде, без оформления патронимическим суффиксом.

Географически фамилия редкая. Встречается в основном на юге России и в украинских областях, что указывает на возможное влияние украинского языка, где «голова» звучит как «голова», но ударение падает на последний слог, а написание с одной «о» могло закрепиться из-за акающего произношения. В малороссийских говорах суффикс -ав- также встречается, но реже.

Социального статуса у фамилии Голава, скорее всего, не было. Это крестьянское прозвище, которое не получило дворянского оформления. Носителей среди знати или известных исторических личностей не зафиксировано — фамилия осталась в низовых слоях населения, что делает её типичным примером «уличной» фамилии, перешедшей в официальный документ без изменений.