Фамилия Герман — одна из тех, что напрямую связана с личным именем, а не с прозвищем, ремеслом или местностью. В её основе лежит крестильное мужское имя Герман, которое пришло на Русь из Византии вместе с христианством в конце IX века. Имя это латинского происхождения, и его основной перевод — «родной, единокровный». Однако есть и вторая версия, уходящая корнями в античный мир: «германец, воин-дружинник». Этот разброс значений не случаен — в латыни слово germanus означало и «кровный брат», и «настоящий, подлинный», а позже стало этнонимом для германских племён.

Модель образования фамилии проста: потомка человека по имени Герман стали называть «Германов сын», а со временем закрепилась краткая форма — Герман. В русской традиции такая фамилия могла остаться без изменений, если предок был, например, выходцем из духовенства или из западных земель, где суффиксы -ов/-ин не были обязательны. В польской и украинской среде фамилия Герма́н (с ударением на последний слог) тоже встречается часто, и там она могла писаться как Herman.

Стоит отдельно сказать о восприятии имени на Руси. Славяне, по свидетельствам историков, принимали имя Герман неохотно — слишком явной была его чужеродность, связь с латинским Западом. Тем не менее, его носил один из самых почитаемых святых — патриарх Константинопольский Герман, живший в VIII веке. Он был видным проповедником и оставил после себя богословские сочинения, что укрепило имя в церковной среде. Поэтому среди носителей фамилии Герман нередко встречались люди духовного звания. Например, в Книге памяти Республики Татарстан упоминается псаломщик Дмитрий Михайлович Герман, родившийся в 1895 году.

Есть и альтернативная, германская версия происхождения самого имени. Она возводит его к двум древневерхненемецким основам: heri («войско») и man («человек, мужчина»). В таком случае значение имени — «воин, воитель». Эта версия объясняет, почему фамилия распространена не только в славянских странах, но и в Германии, где она пишется так же — Herman. Встречается она и в Поволжье, и в Прибалтике. В источниках можно найти, например, Доротею Людвиговну Герман, родившуюся в 1908 году в колхозе имени Фрунзе Калмыцкого района — это указывает на немецкие корни ветви фамилии.

Среди известных носителей фамилии — режиссёр Алексей Юрьевич Герман, чьи фильмы стали классикой советского и российского кино, и польская певица Анна Герман, чей голос знали миллионы. Но стоит помнить, что, несмотря на знаменитостей, основная масса носителей фамилии Герман — это потомки крестьян, священников и ремесленников, чьи предки получили имя при крещении и передали его через поколения как родовое.