Фамилия Вихлянцев образована от прозвища Вихлянец. В его основе, скорее всего, лежит украинский глагол «вихляти» — «хитрить, говорить неправду». Такое прозвище могло указывать на привычку человека лукавить. Однако есть и другая версия: прозвище могли дать от русского глагола «вихлять», который в говорах означает и «ходить вперевалку, прихрамывая», и «кривляться», «слоняться без дела», «вилять, кривить душой», и даже «делать кое-как». Поэтому Вихлянцем на самом деле могли прозвать и хромого, и ленивого, и льстивого, и небрежного работника — конкретное значение зависело от речи окружающих.

Обратите внимание на суффикс -ец: он характерен для прозвищ, которые давали по характерному признаку или поведению (сравните: хитрец, ленивец). В данном случае Вихлянец — «тот, кто вихляет». Сама фамилия построена по стандартной русской модели: к основе Вихлянец прибавили патронимический суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получается, что Вихлянцев — буквально «сын Вихлянца».

Одно из ранних упоминаний похожего прозвища встречается в «Ономастиконе» С.Б. Веселовского: там записан Вихлай (Вихляй), крестьянин 1598 года из Арзамаса. Это показывает, что корень «вихл-» бытовал в русской антропонимии ещё в конце XVI века. Вихлянцев — фамилия относительно редкая, и её география, скорее всего, связана с южнорусскими и украинскими землями, откуда идёт основная версия о происхождении прозвища.