Фамилия Валетов происходит от прозвища Валет, а оно, в свою очередь, — от карточного термина. Само слово «валет» пришло в русский язык из французского (valet — «слуга»), но в России его значение не ограничивалось лакейской должностью. В народных говорах прозвище могло означать совершенно разных людей: в ивановских говорах так называли кавалера, в иркутских — зажиточного хозяина и предпринимателя, а в большинстве регионов — холопа или холуя. Такая разница в значениях говорит о том, что прозвище не было однозначно обидным или низким.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для русского севера и центра: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?» — Валетов, то есть сын или потомок Валета). Фамилия закрепилась в крестьянской и мещанской среде, где прозвища давали по характеру, поведению или роду занятий. В документах XIX века Валетовы встречаются в Рязанской, Тамбовской и Вятской губерниях — как раз там, где слово «валет» в значении «слуга» или «кавалер» было в ходу.

Интересно, что фамилия Валетов — не единственная в этом ряду. В русских архивах попадаются также Валеткин, Валетчиков и даже Валетин, но все они образованы от того же корня. Более редкий вариант — Валетов с ударением на первый слог — может указывать на южнорусское или украинское происхождение, где «валёт» иногда означало не карту, а увальня или нерасторопного человека. Но основная, наиболее распространённая версия всё же связывает фамилию с французским «слугой», который в русской карточной колоде стал младшей фигурой.